Durante décadas, la desesperante desaparición de Jonelle Matthews en 1984, ocurrida apenas cinco días antes de Navidad, dejó una herida abierta en su comunidad y se convirtió en uno de los primeros casos emblemáticos de niños perdidos difundidos en cartones de leche.
En 2019, un macabro hallazgo a poco más de 30 kilómetros de su casa permitió reabrir el caso. Con acceso a testimonios inéditos y estremecedores, este especial reconstruye una historia que durante años pareció no tener respuestas.
DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS
ESTRENO PARTE 1: MIÉRCOLES 13 DE AGOSTO
ESTRENO PARTE 2 MIÉRCOLES 20 DE AGOSTO
A LAS 23 HS. ARG-COL-MEX
A&E estrena el miércoles 13 de agosto “DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS” (The Girl on the Milk Carton), un impactante documental de dos partes que reconstruye uno de los casos más desconcertantes de Estados Unidos: la desaparición de una niña de 12 años cuyo cuerpo fue hallado 34 años después.
Cinco días antes de Navidad de 1984, Jonelle Matthews desapareció de su casa en el pequeño pueblo de Greeley, Colorado. Su rostro impreso en los cartones de leche recorrió el país, mientras la policía local, el FBI e incluso el presidente Ronald Reagan se involucraron en la búsqueda. Pero la verdad siempre estuvo más cerca de lo que imaginaban. Recién en 2019, sus restos fueron hallados a solo 32 kilómetros de su hogar, transformando un caso que durante décadas pareció irresoluble en una investigación por asesinato.
Producido por Oxygen, este especial de crimen real que podrá verse por A&E en dos miércoles consecutivos, viaja a los años 80 para contar la historia de una de las primeras niñas en formar parte de una campaña nacional que impulsó la impresión de rostros de menores desaparecidos en envases de leche. Con acceso exclusivo, impactantes reconstrucciones y entrevistas con los protagonistas clave, el documental revela cómo se resolvió finalmente este misterio que conmocionó a una nación y permaneció sin respuestas por más de tres décadas.
Además del testimonio de la familia de Jonelle —incluidos sus padres Jim y Gloria y su hermana Jennifer— y de los detectives que siguieron el caso, el documental da voz a una figura clave en esta historia: Angela Hicks, ex esposa de Steven Dana Pankey, el hombre condenado por el crimen. Hicks, testigo clave en el caso en su contra, rompe el silencio en este especial para contar cómo fue convivir con un asesino y revela la evidencia crucial que llevó a su enjuiciamiento.
En 2020, más de 35 años después de la desaparición, Steven Pankey fue arrestado y acusado formalmente del crimen. “DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS” reconstruye cómo se llegó a ese momento, explorando el impacto de una tragedia que dejó heridas abiertas durante décadas, y que gracias a la tenacidad de familiares, investigadores y testigos, finalmente encontró algo de verdad.
Jonelle Matthews y su desaparición
Jonelle Matthews tenía 12 años cuando desapareció. Era hija adoptiva de Jim y Gloria Matthews y hermana menor de Jennifer, la hija biológica del matrimonio. Su madre la describía como una niña fuerte, decidida y con una gran personalidad: “Desde muy chiquita, sabía lo que quería… y lo dejaba bien claro”, recordó en una entrevista de 2019.
La familia Matthews era conocida por su vida religiosa y unida. Al momento de la desaparición, Jim trabajaba como director de una escuela primaria a unos 15 kilómetros de Greeley. Jonelle, como muchas chicas de los 80, disfrutaba de andar en bicicleta, hacer pijamadas y escuchar bandas de chicos como Menudo. “Era muy graciosa, muy ruidosa. Tenía una personalidad teatral y siempre se hacía notar”, la recordó su amiga de la infancia, Deanna Ross, quien también brinda su testimonio en este documental.
La noche de su desaparición, el 20 de diciembre de 1984, Jonelle había participado junto a Deanna en un concierto navideño escolar que fue transmitido por un canal local. El padre de Deanna, Russ, llevó a Jonelle de regreso a casa cerca de las ocho de la noche. Media hora después, Jonelle atendió un llamado y tomó un mensaje para su papá. Ese fue el último contacto. Su desaparición se produjo entre las 20:30 y las 21:30 horas, cuando Jim regresó a una casa vacía. En principio, el padre no se alarmó. Pero cuando Jennifer volvió del partido y tampoco sabía dónde estaba su hermana, Jim se dio cuenta de que algo no estaba bien. Según reportaron los medios del momento, encontró la televisión y la estufa encendidas, las medias de Jonelle en el sillón y sus zapatos en el living.
La policía local acudió rápidamente, pero había pocas pistas. Sólo unas huellas extrañas en la nieve cerca de una ventana. Más adelante se reveló en el juicio que alguien había intentado borrar esas huellas con un rastrillo, un dato que no se difundió en ese momento.
La aparición del cuerpo, 35 años después
La desaparición de Jonelle ocurrió en un momento clave para la lucha contra la desaparición infantil en Estados Unidos. En 1984, aún no existía el sistema de alertas Amber. Ese año, se fundó el National Center for Missing and Exploited Children y en diciembre el National Child Safety Council lanzó oficialmente el Programa Nacional de Niños Desaparecidos en Cartones de Leche.
El caso de Jonelle cobró notoriedad nacional. Ante la falta de avances, el FBI se sumó a la investigación, y el movimiento ciudadano que exigía respuestas llegó hasta la Casa Blanca. En 1985, el presidente Ronald Reagan mencionó a Jonelle por su nombre en un discurso, impulsando la campaña nacional de rostros impresos en envases de leche. Aun así, durante más de 30 años, el caso permaneció sin resolver.
El 23 de julio de 2019, un equipo que trabajaba en la instalación de un oleoducto encontró restos humanos en un campo al sureste de Greeley, a unos 30 kilómetros de la casa de Jonelle. Un cráneo con dentadura de ortodoncia y prendas escolares que coincidían con la pollera escocesa, blusa y chaleco que la niña llevaba puestos la noche de su desaparición.
Dos días más tarde, se confirmó que los restos hallados eran de Jonelle. Las pruebas forenses revelaron que había sido asesinada de un disparo en la cabeza. Recién entonces, una verdad largamente temida por su familia se hizo oficial.
Reactivación del caso y el valiente testimonio de Angela Hicks
Dos décadas antes de que se encontraran los restos de Jonelle, Angela Hicks vivía con una oscura sospecha. Su entonces esposo, Steven Dana Pankey, un ex vecino de los Matthews y candidato a gobernador de Idaho en dos oportunidades, había mostrado comportamientos que la llevaban a creer que estaba involucrado en la desaparición de Jonelle. A pesar de los intentos de Angela por demostrar sus sospechas, su historia no fue escuchada durante años.
“Tenía mucho miedo entonces, porque mi intuición o mis sentimientos sobre eso eran correctos. Empecé a buscar pistas. Se volvió como una misión para mí”, cuenta Angela en el documental. “Esto es algo que encontré sobre el escritorio de Steve después de que empecé a estar atenta a las cosas. Dice: ‘privilegio pastoral Jonelle. Jonelle muerta antes de cruzar la calle 10 en Greeley’. Lo siguiente que encontré fue un archivo amarillo de abogado, roto en pedazos. En uno de los papeles pude ver que decía Jonelle Matthews. Armé ese papel y en el documento decía: ‘La nieve afuera de la casa de los Matthews estaba rastrillada’”, relata Hicks.
“Llevé todas las copias a la policía local. Primero hablé con Cam Daggett, que era el jefe de policía de Sun Valley. Le conté todo lo que había pasado en el ’84 y ’85, los comentarios que había hecho Steve. Y me dijeron: ‘Tenés que encontrar la manera de salir de esta’. Acepté enviar toda esa documentación a la policía de Greeley, que estaba a cargo del caso en Greeley, Colorado, para que pudieran avanzar”, (…) Por mucho tiempo esperé que la policía se contactara conmigo, pero eso nunca pasó”, recuerda Angela, quien a su vez confiesa: “Hasta donde yo sabía, él (Pankey) no sabía que yo había hablado con la policía. Pero si algo se escapaba y se enteraba, sabía que me mataría”.
Después de años sin avances, la historia que Angela Hicks había intentado contar durante décadas cobró finalmente peso cuando el detective Robert Cash, excompañero de escuela de la hermana de Jonelle, fue asignado al caso en 2013 y reabrió la investigación en 2018. A partir de allí, el compromiso de Cash para descubrir la verdad y el valiente testimonio de Angela se convirtieron en piezas clave para revelar detalles ocultos y acercar a la justicia a los responsables.
“Angela Hicks tenía mucha información para aportar. Tuve varias conversaciones con ella durante los meses siguientes. Traía copias de las cosas que había encontrado en la casa: notas, documentos legales, escritos importantes. Angela hablaba sobre las declaraciones de Steve que la dejaron helada (…) También contó cómo sufrió abusos por parte de Steve Pankey, tanto físicos como emocionales. Pero el desarrollo más impactante, diría yo, fue que Angela tenía anotaciones que resumían una conversación que tuvo con Steve sobre las impresiones de zapatos que habían sido rastrilladas en la nieve alrededor de la casa de los Matthews. Mi presión arterial se elevó”, cuenta Cash en el documental.
“Durante muchos años, sentí que era como una persona encerrada en una habitación con dos puertas. Una tenía un cartel que decía ‘no entrar’ y la otra decía ‘no salir’. Abrir cualquiera de las dos era demasiado peligroso, habría puesto en riesgo a otras personas. No podía hacer eso. No iba a hacerlo. Pasaron todos esos años y yo seguía ahí adentro, sin moverme. Perdí el sentido de quién era. Tenía que abrir una de esas puertas, porque había una niña de doce años que contaba conmigo. Tenía que intentarlo”, declara Hicks en el especial.
Steven Pankey: de cartel electoral a prisión
Dos meses después del hallazgo del cuerpo de Jonelle Matthews, la policía local identificó a una persona de interés que ya había estado bajo observación desde los primeros días de la investigación: Steven Dana Pankey, ex residente de Greeley. Desde el comienzo, se perfiló como sospechoso por su comportamiento irregular y por el hecho de que se involucraba constantemente en la investigación.
Ex vecino de los Matthews, Pankey había estado casado con Ángela Hicks y era padre de Carl y Mark. Asistía a la misma iglesia y vivía a pocos kilómetros del hogar de la familia. A lo largo de su vida laboral fue vendedor de autos, guardia de seguridad y, más tarde, candidato fallido a gobernador de Idaho en 2014 y 2018.
Desde el inicio de la investigación, mostró un interés inusualmente obsesivo en el caso de Jonelle: se ofrecía frecuentemente para conversar con la policía y jamás se alejó de las noticias sobre la desaparición. Según documentos judiciales del documental, sus dispositivos electrónicos revelaron que había buscado información relacionada con Jonelle miles de veces. En octubre de 2020, durante un allanamiento en su vivienda, se hallaron registros interminables sobre el caso. Aunque nunca apareció ADN que lo vinculara directamente al crimen, su comportamiento errático y su reiterada participación en la investigación levantaron sospechas.
De los muchos detalles mencionados en el acta de arresto de Pankey, uno de los más reveladores fue que él mencionó el rastrillo utilizado para borrar las huellas en la nieve frente a la casa de los Matthews, un dato que la policía había mantenido deliberadamente fuera de los medios. Además, en 2013, Pankey escribió una carta en la que decía: “Aproximadamente una semana después de los hechos, me di cuenta de que una manta, acolchado o edredón también había desaparecido de la casa de los Matthews... hay experiencias que son difíciles de olvidar”.
Fue el testimonio de su ex esposa, Angela Hicks, lo que terminó de sellar su destino. Hicks relató en el juicio cómo Pankey cambió abruptamente los planes familiares tras la desaparición, abandonó sus mascotas sin explicación y se obsesionó con las noticias del caso: “Era Navidad, no íbamos a ir a ningún lado. Y de repente Steve llegó a casa y me dijo: ‘Preparate para empacar. Mañana a la mañana nos vamos”, recuerda Angela. Y confiesa que “durante todo el viaje de regreso estuve cambiando de estación de radio mientras él repetía ‘seguí buscando, seguí buscando’. Estaba completamente enfocado en las noticias sobre Jonelle”.
Hicks también declaró en su testimonio que, una vez que regresaron a Greeley, se detuvieron en una tienda y compraron varios periódicos. Agregó que Pankey le pidió que le leyera los artículos relacionados con la desaparición de Jonelle. “Recuerdo que me hizo leer cada uno al menos tres veces”, le dijo al tribunal.
Años después, Pankey incluso mencionó a Jonelle durante el funeral de su propio hijo Carl, visiblemente afectado, en 2008. “Fue la única vez que lo vi tan emocionado. Se quebró, besó la urna y dijo: ‘Espero que Dios no haya permitido que esto ocurriera por lo de Jonelle Matthews’”, declaró Hicks en un medio local.
Steven Dana Pankey fue arrestado en 2020 y, a pesar de que nunca confesó, fue condenado dos años más tarde por el secuestro y asesinato de Jonelle Matthews. Así, en 2022, Pankey fue encontrado culpable de secuestro con uso de arma mortal, asesinato en comisión de un delito grave y de presentar falsos informes. Fue sentenciado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional tras 20 años. Actualmente tiene 73 años y cumple condena en la prisión de Arkansas Valley, Colorado. Podrá solicitar su libertad recién en 2040.
“DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS” es una producción de Oxygen Media Productions dirigida por Marcus Plowright y que cuenta con Stuart Clarke como productor ejecutivo.
SINOPSIS EPISODIOS “DESAPARECIDA: EL CASO DE JONELLE MATTHEWS”
Miércoles, 13 de agosto
UNA DESAPARICIÓN DEVASTADORA (#01 A DEVASTATING DISAPPEARANCE)
En diciembre de 1984, días antes de Navidad, desaparece Jonelle, de solo 12 años. El caso conmociona a la policía local, involucra al FBI y hasta al presidente Reagan. Además, la industria láctea inicia la campaña de niños perdidos en cartones de leche, lo que ayuda a llevar su rostro a todo el país.
Miércoles, 20 de agosto
UN MONSTRUO LIBERADO (#02 A MONSTER REVEALED)
En esta segunda parte viajamos a 2019. Casi 35 años después de la desaparición de Jonelle, obreros encuentran restos humanos con frenillos, que coinciden con los de la víctima. El hallazgo reactiva la causa, y en 2022, Steven Pankey es condenado a cadena perpetua por su asesinato.
